泰尔斯没有听过克拉苏的名字,他也无法理解名为钎子的男人为何倏然变色。
但他知道钎子是谁。
六年前的龙血之夜,就是这个男人,满面春风地站在黑沙大公的面前,与凶名赫赫的查曼·伦巴来回交涉,索要星辰王子的归属权。
他和他身后的禁忌组织,更是在那场前所未有、天翻地覆的政变中,扮演着不可或缺的角色:不管是泰尔斯在要塞下的惊险遇刺,还是佩菲特大公临死前的绝望自白,乃至天生之王人头落地的可怕时刻,恍惚间,都有他们的身形穿梭其中。
他们鬼影重重,无所不在,却又神秘兮兮,乏迹可寻,每次惊鸿一现,都带来鲜血与死亡,让观者触目惊心,受者追悔莫及。
而这群人再次出现的时刻……
泰尔斯深吸一口气,忍住忐忑与不安,全神贯注地盯着这个男人,连快绳给他打的眼色也顾不上了。
场中,钎子细细观察着周围的雇佣兵们。
男人凝重地发现,虽然他们身上的杀伐与兵戈味道更重了,但从上到下,没有人有任何要反驳的意思,或是现出异样的神色。
他没有说谎。
钎子心中一沉:他确实是“克拉苏”。
事情有些超乎想象。
但是……
“原来您就是这一代的克拉苏。”
“不得不说,我有些惊讶,”钎子转向瑞奇,语气变得小心翼翼,谨慎莫名,仿佛窗外的盗贼瞥视着窗里的财物:
“高位者甚少以身犯险。”
高位者?
泰尔斯把注意力转移到瑞奇的身上,却只能见到一张风尘仆仆的粗糙脸庞,荒漠佣兵常见的轻便皮甲,以及粗鲁随性的坐姿。
无论哪个角度而言,他都只是一个普普通通的雇佣兵头子。
王子不禁疑惑道:怎么就是高位者了?
“或者说……”
钎子的目光凝结在瑞奇身上,话锋一转,试探着道:
“你们今晚要做的事情委实过于重要,位高如您,也不得不亲身上阵?”
周围的雇佣兵们沉默着,却有不少人下意识地相互对视。
安静持续了几秒。
瑞奇一语不发,只是紧紧地盯着钎子。
“但很可惜,你们今晚的行动不会那么顺利。”
钎子微微一笑:
“须知,在星辰王国的刃牙营地里,闯入凶名赫赫的白骨之牢,史无前例地劫狱——这可没那么简单?”
什么?
泰尔斯一时没反应过来。
但其他人不一样。
这一刻,无论瑞奇还是克雷抑或蒙面人,都倏然抬起头来!
克雷更是直接按住了腰间的剑柄,目露凶光。
“谁告诉你的!”北地的中年剑手冷冷喝问道。
他们死死瞪着眼前的钎子。
仿佛不敢相信。
雇佣兵们也纷纷骚动起来,微微哗然。
“搞什么?”
难以置信的快绳悄声对泰尔斯道:“这些人他们要……要打劫白骨之牢,那个鬼地方?脑子有问题吧!”
场中,钎子笑得越发开心。
瑞奇皱起眉头:
“你是怎么知道的?”
钎子啧声摇头,对周围加诸己身的不善目光视而不见。
“这不重要。”
“现在这里唯一重要的是:你们要做的,是去捅一个叫做刃牙营地的马蜂窝。”
钎子自信而自得地转过身,环顾四周:
“无论用什么方法,无论成功与否,一旦你们行动起来,白骨之牢遭劫,那整个营地就都会因此乱套:军队,贵族,秩序,一切的一切。”
“这对我们这些同样在这里混口饭吃的人而言,可实在不是什么好消息。”
他的面前,克雷和蒙面人的脸色越来越差。
只有瑞奇不动声色。
“所以,为了互利共赢,我们必须来这里,来帮助你们,”钎子指了指四周,又按了按自己的胸口,笑得越发灿烂:
“也帮助我们自己。”
“怎么样,尊敬的克拉苏?”
钎子温和平静地盯着瑞奇,看样子十拿九稳。
酒馆里安静了那么一瞬间。
直到瑞奇慢慢抬起头来,轻声开口。
“你刚刚说,我为什么要亲自来此。”
瑞奇的脸上扯起一个笑容,随即迅速隐去。
“确实,一个优秀的领导者大可不必亲冒矢石,事必躬亲,”他点着头,淡淡道:“但他永远不能缺少这么做的勇气和担当。”
钎子挑起眉头,做恍然状。
“钦佩至极。”
男人腼腆笑道:“但这就让我更担心了,这个行动如此重要……”
但瑞奇没有让他说下去。
“……否则,”瑞奇的眼神虽然定格在钎子身上,却自顾自地继续开口,根本不在意对方是否说话了:
“身为领导者的他,终有一日会沦落成帷幕后的废物,把自己保护在泡沫般的谎言之中,只为隐瞒自身的怯懦与无能。”
“他只能靠虚伪的矫饰和卑鄙的手腕,赢取同伴的信任,用空洞的威吓和虚假的激励,维系属下的服从。”
钎子的面色一顿,似乎在深思。
瑞奇的语气突然一转:
“告诉我,你的头儿,腾最近怎么样了?”
若有所指的话,说得钎子不禁蹙眉。
旁听着的泰尔斯一愣。
什么……什么最近怎么样了?
他没有听懂那个单音节的词。
但钎子的反应让他很快明白过来:那是一个名字。
腾。
听到这个名字的刹那,面对瑞奇的灼灼眼神,钎子的表情僵了一下。
但他很快调整好自己,回复了笑容。
“影主一切安好,”钎子又是一躬,余光环视着周围的雇佣兵,脸色谦卑:
“跟您一样好。”
影主。
泰尔斯皱紧了眉头。
若有所得的人不止他一个。
“该死,泰尔斯,我觉得……”快绳脸色煞白,在桌子底下捅了捅他,难以置信地悄声道:
“我觉得我知道这些人是谁了……”
泰尔斯不动声色地点点头。
“跟我一样好?”
“我不这么看。”瑞奇轻笑着摇头,他举起一根手指,遥指对面的钎子。
“如果他跟我一样好……那腾就不会罕见地派你,一个常驻龙霄城的点子进来大荒漠,进来星辰人的刃牙营地,进来对你们而言危险重重的地盘。”
“我可不记得凯瑟尔五世赦免过你们。”
跟他之前的好言相劝相比,面对钎子时的瑞奇变得凌厉起来。
坐在他对面的酒馆老板,坎帕不禁冷汗淋漓。
钎子眉头紧皱。
不对。
不该是这样的。
这次冒险而特殊的会面,本应由他来发起话题,由他来提出建议,由他来亮出条件。
但是……
此时此刻,钎子不妙地发现,这场谈话的主动权,正被对方牢牢地抓在手里。
“如果他跟我一样好,”瑞奇的脸色冷了下来,语气就像勒住脖颈的绞绳一样慢慢束紧:
“那他就不会派遣你,像个愚蠢自大的勒索犯一样,明知故犯地在一个我们如此看重的时刻,一脸得意洋洋地送上门来,废话多多、遮遮掩掩、故弄玄虚地用‘我知道你们将要做什么’来威胁我们。”
瑞奇的表情很是厌恶。
钎子的瞳孔慢慢缩紧:“诸位的意思是……”
“记得吗,钎子。”
瑞奇的旁边,中年剑手克雷牢牢盯着钎子,仿佛他的脸上有污渍,嗓音粗哑:“我们有一笔账,还没算完呢。”
钎子表现出一副疑惑的模样。
“六年前的龙霄城,你们假借着我们的名义,在埃克斯特最危险的地方搞风搞雨,为所欲为,”北地的中年剑手像一头盯住猎物的豹子:
“拜你们所赐,我们损失了包括我学生在内的不少人手——灾祸,巨龙,造反,混乱,乃至龙霄城事后的清算。”
“那段日子可真不好过。”
“你觉得我们会轻轻放过?”
钎子的目光一凝。
雇佣兵们骚动起来,纷纷向钎子投去带着不满与憎恶的目光。
六年前的龙霄城……
泰尔斯感觉得到,身侧的快绳呼吸越来越快,他甚至攥紧了拳头。
不知为何,身后的玛丽娜也一副咬牙切齿的模样,死死盯着千夫所指的钎子。
钎子叹了一口气。
“我对此深表愧疚,请接受我的歉意。”
克雷不屑地讽刺道:“歉意?”
雇佣兵里传出不屑的呸声。
但钎子完全不受影响,仿佛是事不关己高高挂起的伪君子们,在听闻一个远方的悲剧后,装模作样地聊表伤感,证明一下自己的人性,收获一下旁人理解的目光。
“当年的事情我们也很意外……但我今天来此,绝对是诚心诚意,想要提出一个双赢的建议……”
可是瑞奇轻轻地抬头。
“我们没有什么‘双赢’可言。”
他一口回绝了钎子的话,让后者一阵愕然。
“在你进门的时候,我们就很讨厌你那副鼻孔朝天的面孔,讨厌你出现在这里的时机,讨厌你自以为是的口舌,更讨厌你们当年留下的血债。”
瑞奇冷酷地开口:
“而你故作神秘的所谓帮助,我们也不感兴趣。”
钎子的神色顿时僵硬起来。
“我再说最后一遍。”
看着僵住的钎子,瑞奇不带任何积极感情地重复了第三遍:
“说话,或者闭嘴。”
“现在,你明白了吗?”
钎子眼眸一凝!
随着瑞奇的话,酒馆上下几乎所有的雇佣兵都表情冷冷地握住武器,不少人甚至进逼一步。
面对咄咄逼人的雇佣兵们,钎子下意识地打量着周围。
似乎刚刚意识到现在的形势。
“别看其他地方,钎子,我向你保证,”克雷冷冷道:
“一旦我们动手,在你人头落地之前,你那群蹲守在外面的同伴们什么都做不了。”
瑞奇一动不动,只是默默注视着钎子。
糟糕。
钎子认清了周围的情况,紧皱眉头。
该死。
这群没脑子的肌肉汉。
但他不能翻脸。
不能。
他还需要他们。
这群该死的……
身为旁观者,泰尔斯默默地把头往回缩一点,快绳则依旧死死地盯着钎子。
钎子握紧了拳头,满脸难以置信。
酒馆里彻底安静下来,但任谁都不会觉得此刻的氛围有多舒适。
“等等,如果你们在这里杀了我,那星辰人马上就会知道你们在这里的密谋,刃牙营地会进入警戒……”
钎子低着头,表情认真:
“你们的行动不会成功。”
瑞奇叹了一口气。
“看来他没有明白。”
下一秒,一道剑光突兀闪过!
以超越泰尔斯肉眼能见的速度,瞬间飙出克雷的手边。
让留心着对话,措手不及的泰尔斯眉心一跳!
但幸好,剑锋不是冲他而来。
突闪的剑光停在钎子的脖颈前。
一秒后,反应过来的钎子禁不住后退一步,脸色煞白!
“嗖!”
剑风此刻才刚刚刮过。
只见克雷手持着一柄血槽,剑身中空的奇怪长剑,剑刃静静地停在钎子面前。
太快了。
钎子惊魂不定地看着克雷的剑尖。
从出剑到停止,他根本反应不过来。
根本……闪躲不开。
而雇佣兵们仿佛司空见惯,不以为意,纷纷笑了起来。
克雷举着样式奇特的长剑,轻轻摇头:
“这是‘黯光’,当它撕开你血管的时候……”
钎子的呼吸起伏不定,却强自镇定地道:
“你们真的想这么做吗?”
听着对方的话,瑞奇轻笑出声。
“似乎,”同一桌上,蒙面的男人叹了一口气,敲了敲桌面:
“他是真不会说话呢。”
北地剑手克雷冷哼一声,按住剑柄的手慢慢移动:
“那就让他闭嘴吧。”
“永远。”
话语间,他的长剑微微向前,抵上对方的脖颈。
钎子的瞳孔瞬间一缩。
该死!
“好吧,我明白了!”
他瞬间举高双手,喘息服软,总算让克雷停下了他的长剑:
“尊敬的克拉苏,还有诸位。”
“要不要听我的建议,是你们的选择……”
“而我愿意……我愿意为您解答一切疑惑。”
姿态谦卑,语气恭谨。
三位领头的雇佣兵对视了一眼。
“很好,”瑞奇翘起嘴角:
“跟刚刚比起来,你总算开口说话了。”
钎子喘出一口气,在不甘与不安中重新审视着眼前的“克拉苏”。
克雷这才冷哼着,收起他快得无法看清的长剑。
瑞奇淡淡道:“说吧,你是怎么盯上我们的?”
几秒后,钎子认命也似地叹息道:
“终结之塔。”
这个瞬间,泰尔斯看见:许多雇佣兵都情不自禁握住了拳头或武器,呼吸急促起来。
克雷和蒙面剑手皱眉对视。
唯有他们的首领,瑞奇表情不变。
“没错,我知道,”钎子摸着自己的脖颈,咬牙道:
“我们在那儿有耳目。”
瑞奇继续问道:
“你们听说什么了?”
钎子谨慎地环视着周围的雇佣兵们,观察着他们的表情。
“不久前,终结之塔在一个夜晚里遭到了突袭。”
“对手来历不明,实力强大,数量众多,防线和警戒被层层突破,入侵者们直到攻进传承之屋,”钎子用一种讲故事般的的口吻道:“才被堪堪击退。”
泰尔斯眉心一跳。
等等。
不久前。
终结之塔。
遭到了突袭……
星辰王子眨了眨眼,惊悚地回忆起很久以前的一堂“课”。
那个时候,那个即将远行的家伙对他所说的就是……
不会吧?
是我想的那样么?
“这是终结之塔史上少有的恶性事件,哪怕灰剑卫在内部严格保密,他们也很难全部遮掩住——八大流派无一不是伤亡惨重,连一百多年前星辰的‘红王’大军压境,围攻锋刃谷都没那么夸张。”
钎子冷笑着看向数十位雇佣兵们:
“是你们干的,对么,至少你们参与其中?”
周围的雇佣兵们一阵骚动。
泰尔斯在心中暗自捂头,感觉自己的猜测距离真相越来越近。
克雷摇摇头:
“与你无关。”
钎子继续道:
“你们之后逃到了刃牙营地,藏身在鲜血鸣笛里——我们在荒漠里的一个探子认出了你们。”
“但刃牙营地发了封锁令后,这里明明没有生意了,你们的雇佣兵团却没有四散,还在继续集结,募集人手,所以我想:无论你们在终结之塔遇到了什么,你们还不打算就此放弃。”
“因此我才派人给你们留言:今夜来访。”
蒙面男人不屑地嗤了一声,克雷则没有作声。
“白骨之牢呢?”
瑞奇点了点头,温言问道:
“你又是怎么知道的?”
钎子慢慢恢复他的平静和稳重,重新露出笑容。
“前些时候,你们雇佣兵团的不少人都因为各种事情,被抓进了白骨之牢——多得有些超乎预计,都足以在牢里发动一次小小暴动了,这对于熟稔雇佣兵规则的你们可不常见。”
钎子缓声道:
“而今晚,你们又定在这里集合,还早早赶走了伙计们,绑架了这个酒馆老板……”
砰!
另一方,沉默了许久的坦帕目瞪口呆,一巴掌拍上桌面。
“操!”
“这就是你们绑架我的原因?”
酒馆老板压抑着怒火,惊疑不定:
“你们早就知道‘我家’是为白骨之牢提供补给的地方……”
“你们是想等到破晓,然后利用我们运输补给的车队,去劫狱?”
雇佣兵桑尼狠狠抽击他的后脑勺,把坦帕的话压在嘴里:
“闭嘴。”
雇佣兵们因为这个插曲而纷纷骚动起来。
劫狱?
泰尔斯心中无比疑惑:
这些人要去劫白骨之牢?去救出他们的同伴?
最重要的是,如果这群身份神秘的雇佣兵真的要这么做。
那会怎么处理坦帕和他们两个?
混乱的场面一度持续了好几秒钟,才在瑞奇再度高举的手臂下安静了下来。
“是我们小看你了,钎子,”瑞奇若有所思,双目有神:
“通过各种蛛丝马迹判断出这些……”
“能成为腾的臂膀,你确实有两下子。”
腾。
又一次听见这个名字的钎子,难以察觉地抽了抽眉心。
“听着,我不在乎你们跟终结塔的恩怨,”钎子咳嗽了一声,话题一转:
“我也不在乎你们是为了什么才要进白骨之牢劫狱……”
“但我知道,你们现在不好过:能让大名鼎鼎,在两大强国之间据险而守、屹立不倒的终结塔受损到那种地步,入侵者的代价一定更为沉重,而且你们的计划太仓促,人手也捉襟见肘。”
克雷和蒙面人齐齐不屑地哼了一声。
钎子眼睛一亮,举着手,语气节奏高昂,仿佛忘了刚刚的尴尬和屈辱:
“但是,如果我们能帮你呢?”
瑞奇眯起眼睛。
“我知道你为什么特别选择了这个时刻,而不是其他时机,尊敬的克拉苏。”
钎子缓步向前,他的脸色回复了初来时的自信与淡定:
“现在,星尘卫队、头骨卫队、鸦哨轻骑、黑狮步兵团,包括少数有关系的职业雇佣军——这些营地里最精锐、最快速、最忠诚的军队全部因为某个原因,跟随着威廉姆斯顶在荒漠的最前线,一时半会儿无法回援。”
钎子环顾一圈,向着周围的雇佣兵们挥了挥手,浑然不顾他们的不悦眼神。
“而留下来的,要么是次一等的驻守兵,缺乏坐骑的轻步兵,要么是西荒各地参差不齐的临时征召兵,乃至不怎么上战场的辅兵和役夫——男爵不在,没有足够分量的长官压制,分属于王室和地方贵族的他们矛盾重重,冲突不断,看似兵力比平时多,实则管理混乱,指挥无序,调度低效。”
“这对你们趁乱劫狱而言,简直是难得的机会。”
钎子眉飞色舞的讲解告一段落,他自信地回过头来,望着沉吟的瑞奇。
“你们想得没错,”钎子举起一根手指:
“但还是太难了。”
“对你们而言,不到一百人,哪怕你们都是打老了仗的职业佣兵,哪怕只是面对这些老弱病残,也不是易事——一旦有失,伤亡在所难免,安全难以保障,我真不愿你们再经历一次终结塔的惨烈突袭。”
话到此处,雇佣兵们的神色纷纷动摇起来。
下一秒,钎子话锋一转,眼里出现了蛊惑的色彩:
“可有我们在,就不一样了。”
瑞奇依旧兀自沉吟,克雷则冷冷地看着他,默不作声,蒙面男人更为夸张,他盯着钎子的目光从来没有过憎恨和厌恶以外的情绪。
“你了解我们的能耐……”
钎子竭力让自己的话听上去更为诱人:
“有我们在,你们不需要这个蹩脚的计划,更不需要这个嘴碎的老板。”
坦帕恶狠狠地盯着他。
瑞奇轻轻地嗯了一声。
“那么,你们能做什么?调离乃至瘫痪白骨之牢的守备?引开或者迟缓刃牙营地的注意?还是麻痹乃至误导星辰军队的反应?”
此话一出,克雷和蒙面人都猛地转过头,盯向瑞奇。
但瑞奇没有理会他们。
钎子双目发亮,像是看到了最大的宝藏:
“简单地说:以上全部。”
瑞奇目光一动。
钎子轻轻握拳:
“无论是情报和消息,条件和时机,哨戒与逃生……”
“相信我,有了我们,你们不需要胆战心惊地假扮成运输队,混进目的地,或是拔剑强突,代价惨重地攻破那些该死的牢门。”
“你们会更快,更好,更容易地,得到你们想要的东西——无论那是什么。”
瑞奇没有答话,似乎依旧在思考。
钎子的话语微微一顿,似乎要观察一下众人的反应。
“尊敬的克拉苏,还有各位强大的战士们。”
钎子重新开口。
“你们的剑锋,是此时此刻,我们在尽是陌生与敌意的土地上所能找到的最大凭依,”他在这一刻无比卑微,合拢双手,表情恭敬顺服:
“而我们,则是你们在满布军队强敌的地方,能找到的最佳耳目与帮助。”
钎子仔细地看着每一双越过他视线的眼睛:
“可我们无论哪一方,在这里都是孤立无援的——你们是饱受排挤的雇佣兵团,我们是人人喊打的通缉罪犯,谁都无法单独面对威廉姆斯,面对刃牙营地,面对西荒,面对他们身后的那个庞然大物和强大后援:星辰王国。”
钎子瞪大眼睛,张开双手:
“因此我建议,让我们精诚合作,各取所需:我们会帮助您,轻而易举地打开白骨之牢的大门。”
“灾祸之剑,与诡影之盾,还有比这更好的组合吗?”
酒馆里彻底安静下来,只剩下战士们的呼吸声,此起彼伏,节奏不定。
钎子不动神色地观察着其他人的表情,一双眼珠来回转动。
仿佛过了一年那么久。
最终,瑞奇深吸一口气,缓缓吐出:“诡影的帮助不会是毫无来由的,那么……”
“你们要什么?”
“你们要借我们的力量,在营地里做什么?”
这边,钎子露出了笑容。
他搓动着双手,慢慢抬起头来。
“我们有极其可靠的情报,”钎子的语气小心谨慎,不断观察着眼前人脸上哪怕最细微的表情:
“一个价值连城,牵连各方的目标,在今天刚刚越过荒漠,到达刃牙营地。”
价值连城的……目标?
什么?
这一刻,玛丽娜只要低头就能注意到:坐在她面前的红发青年和黑发少年,身躯齐齐僵硬起来。
瑞奇眯起眼睛。
“那个目标非同小可,可能拥有超乎想象的援护——成批成堆的军队与数之不尽的高手,连绵不断的后援与严密周到的看守,那可远不是偷偷摸摸或闷头强攻就能解决的。”
钎子砸了砸嘴,冷笑着点点头。
在前后无数雇佣兵的监视下,泰尔斯和快绳一动不动地坐着,眼神凝滞。
在少年的地狱感官里,坦帕不忿的呼吸起起伏伏,玛丽娜的冷哼历历在耳,雇佣兵们的窃窃私语连绵不绝。
还有他和快绳两人的心跳。
唯有越来越快。
越来越重。
“而我们,尊敬的克拉苏,还有诸位。”
只见钎子压低头颅,好像在宝贝什么秘密似的:
“我们要做的就是齐心协力,一举拿下营地里这个不易对付,却回报丰厚的目标……”
泰尔斯和快绳把目光双双按死在钎子身上。
带着忐忑而惊恐,又不敢表露半分的糟糕心情。
在不少人疑惑而犹豫的目光下,钎子仿佛一个在最后时刻揭开谜底的出题人,带着满满的恶意笑容,轻声道:“星辰王国的第二王子,至高国王的唯一继承人。”
那一秒,星辰王子的表情僵住了。
连同他的呼吸,一起停滞在这一刻。
钎子缓声道出那个名字:
“泰尔斯……”
“璨星。”
听到这里,少年身边的快绳则露出欣慰的笑容,如释重负地……
松了一口气。
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